现代精酿啤酒基本分类主要是按照啤酒酵母的类型。 美国和其他大部分地区的酿酒师习惯于把使用上发酵型 （艾尔）酵母的啤酒统称为艾尔(Ales)，使用下发酵型 （拉格）酵母的啤酒统称为拉格(Lagers)。按照发酵方式， 很多分类体系还会允许第三个类别，叫做自然发酵型啤酒； 不过，更为广泛使用的词汇是野菌型，即使用野生酵母甚 至细菌等非酵母类型菌种发酵。实际上，野菌并不等价于 自然发酵；前者大多是通过人工接种发酵所需的菌种，而 后者是直接使用大自然里的菌种（比如布鲁塞尔地区空气 里的菌种适合酿造比利时兰比克），无需人工接种。

德国啤酒基本分类

在德国和其他传统的酿酒地区，通常用上发酵和下发酵两 个词来区别啤酒。德国人习惯把艾尔当做一种特定的英式 啤酒，把拉格当做一种储藏啤酒的方式（注：Lager在德 语中是储藏的意思）。所以德国人认为科隆啤酒(Kölsch) 是一种上发酵的拉格啤酒，而非艾尔。
 
在某些历史阶段，英国酿酒师会把艾尔(ales) 、波特 (porters)和世涛(stouts)视为不同类型的啤酒（后来又曾 经认为波特和世涛是一个类型）。在另一些历史背景下， 啤酒必须使用啤酒花（或使用了比艾尔更多啤酒花），而 艾尔可以不添加啤酒花。